Los trabajadores dedicados a la atención médica realizan esfuerzos extremos y sufren lesiones de espalda a un índice doble del registrado en otros sectores. Con frecuencia, estas lesiones se deben a las tareas de manejo de pacientes, tales como la necesidad de cargarlos para moverlos, los cambios de posición y su soporte durante procedimientos quirúrgicos, radiológicos y al bañarlos. Estos trabajadores deben estar conscientes de que tienen un mayor riesgo de lesiones de espalda y deben asegurarse de utilizar equipos levantadores de asistencia, procedimientos apropiados y técnicas de mecánica corporal adecuadas para manejar con seguridad a los pacientes.
Existen muchos dispositivos que ayudan con el manejo de los pacientes. Las camas multiusos permiten que los pacientes utilicen una sola cama durante las diferentes fases de tratamiento y recuperación, reduciendo el número de traslados de cama necesarios. Cuando se requieran traslados de cama, las sábanas de baja fricción, las tablas deslizantes y hasta las bolsas de plástico pueden facilitar los movimientos. Los cinturones de asistencia al caminar, las barras de trapecio y los postes de traslado permiten que los trabajadores ayuden y controlen a pacientes capaces de usar sus cuerpos. Dispositivos mecánicos tales como los levantadores de eslinga portátiles y los levantadores montados fijos pueden mover a los pacientes con poco esfuerzo.
La capacitación teórica y práctica sobre normas y técnicas de manejo de pacientes, ergonomía y mecánica corporal ayudan a asegurar que los trabajadores de atención médica sepan cómo levantar y manejar a los pacientes de un modo apropiado. La capacitación también es necesaria para los diferentes dispositivos de levantamiento que se utilizan en el trabajo. Algunos hospitales indican que los trabajadores no utilizan dispositivos levantadores de asistencia debido al tiempo necesario para su instalación y montaje, etc. Estos dispositivos deben usarse siempre que resulte posible para facilitar la labor de los trabajadores.
Los trabajadores deben conocer la normativa para levantar pacientes en su lugar de trabajo. Algunos centros tienen por norma que empleados especialmente capacitados y con los equipos adecuados sean los únicos que levanten y muevan a los pacientes. En otros lugares es posible que se obligue a un empleado a que obtenga ayuda antes de mover a un paciente. NOTA: Los trabajadores que atienden por sí solos a los pacientes deben sugerir al paciente que consiga y utilice dispositivos levantadores de asistencia y otros equipos que facilitan el movimiento.
Cuando se les asigne el manejo de pacientes, los trabajadores deben usar técnicas de levantamiento apropiadas, manteniendo la espalda recta y usando los músculos de las piernas para hacer el esfuerzo. Se recomienda explicar y planear el movimiento con el paciente. El equipo debe estar listo y los obstáculos eliminados del camino ANTES del movimiento. Durante el levantamiento, el trabajador debe mantener al paciente cerca de su cuerpo para facilitar el levantamiento y tener mayor control. Para evitar torceduras, los trabajadores deben apuntar el pie en la dirección en la que van a girar.
Si un paciente empieza a caerse, los trabajadores no deben tratar de agarrarlo; los movimientos repentinos y el peso extra pueden causar graves lesiones. Se debe tratar de desacelerar la caída, sujetando el peso del paciente en la pierna delantera y concentrándose en proteger la cabeza del paciente. Los traslados difíciles de un paciente deben quedar anotados en el expediente del paciente de modo que otros trabajadores tengan conocimiento de los riesgos potenciales.
Los programas de ejercicio y fortalecimiento pueden preparar a los trabajadores de atención médica para las tareas de manejo de pacientes que realizarán en su trabajo. Los músculos abdominales y dorsales fuertes pueden facilitar la labor de la espalda durante los levantamientos. Los ejercicios de estiramiento antes de empezar la jornada laboral preparan los músculos para el turno de trabajo. Los descansos breves y la rotación de tareas durante el turno de trabajo hacen posible que los músculos descansen y pueden prevenir las lesiones por esfuerzos extremos, tales como torceduras y distensiones musculares.