Una zanja es un canal angosto (de hasta 15 pies de anchura), por lo general con mayor profundidad que anchura, excavado debajo de la superficie del suelo. Una zanja puede tener hasta 15 pies de ancho. El principal riesgo son los derrumbes e incluso un trabajo pequeño puede presentar peligros graves de seguridad. La clave para prevenir este tipo de accidente es una buena planificación.

Cada año en los Estados Unidos, los derrumbes en zanjas han provocado cientos de lesiones graves y docenas de muertes. Las zanjas son necesarias para construir carreteras, para la instalación y reparación de líneas de servicios públicos, acueductos y alcantarillados, cable de TV y muchos otros usos. (La lista de los tipos de trabajadores que pueden estar involucrados en los trabajos en zanjas o sus alrededores es demasiado extensa para incluirla aquí). Cualquier persona cuyo trabajo requiera la ejecución en o cerca de una zanja debe conocer los peligros, a fin de evitar involucrarse en o causar un accidente.

Obtenga un permiso de la División de Seguridad y Salud Ocupacional (DOSH, por sus siglas en inglés) si es necesario que los trabajadores ingresen a una excavación de cinco pies o más de profundidad. Cal/OSHA estipula que una persona competente debe inspeccionar, diariamente, las zanjas para detectar posibles puntos de derrumbe , fallos en los sistemas y equipos de protección, atmósferas peligrosas u otras condiciones peligrosas. Consulte el sitio web de Cal/OSHA que se indica al pie de la nota para obtener un listado completo de los requisitos para la persona competente.

En la excavación de zanjas, la tierra se define como cualquier material que se saque del suelo para formar una zanja o agujero. Las excavaciones en EE. UU. se expresan en términos de yardas cúbicas. Una yarda cúbica de suelo puede pesar más de 2700 libras. Cal/OSHA clasifica los suelos en cuatro grupos: Roca sólida, Tipo A, Tipo B y Tipo C. La roca sólida es la más estable, y el Tipo C el menos estable. Si usted no está seguro de cuál tipo es la tierra, siempre debe asumir que es Tipo C. La tierra que se saca de una zanja debe mantenerse al menos a dos pies de distancia del borde de la zanja.

Peligros a la seguridad

  • Desplomes – pueden ser causados por:
    • Vibraciones de equipos de construcción cercanos o tráfico de vehículos.
    • El peso de equipos que estén demasiado cercanos al borde de la zanja.
    • Suelos o tierra que no se mantiene unida.
    • La tierra que se ha excavado previamente no es tan estable como la tierra virgen.
    • Agua que ha debilitado la fortaleza de la tierra de las paredes de la zanja.
  • Atmósferas peligrosas. Pueden generarse cuando los gases tóxicos se liberan por la excavación o se acumulan en la parte inferior de la zanja.
  • Para los servicios públicos subterráneos. Llame al 811 al menos 2 días antes de excavar para determinar la ubicación de cualesquier servicios públicos subterráneos.

Los sistemas de protección son métodos para proteger a los trabajadores contra desplomes de material que pueda caer o rodar hasta caer en una excavación o zanja, o contra el desplome de estructuras de los suelos adyacentes. Los sistemas de protección incluyen apuntalamiento, láminas, pendientes y escalones. Para zanjas entre 5 y 20 pies de profundidad es obligatorio tomar medidas de protección. Los que planifican el proyecto de construcción y la persona competente en el sitio del trabajo son responsables de determinar cuáles sistemas funcionarán mejor. Si la excavación tiene más de 20 pies de profundidad, un ingeniero profesional registrado debe diseñar el sistema de protección.

Las zanjas de más de 4 pies de profundidad deberán tener una manera de entrar y salir de ellas, generalmente una escalera, por cada 25 pies de longitud horizontal de la zanja.