Una caída de un lugar elevado puede lesionar gravemente o matar a un trabajador. Los empleados deben implementar un programa de seguridad contra caídas identificando los peligros potenciales de caídas en todo el lugar de trabajo, capacitando a los empleados, proporcionando equipo de protección contra caídas y colocando barandillas protectoras alrededor de los lugares elevados. Las barandillas protegen a los trabajadores contra las caídas y actúan como barrera para prevenir que las herramientas y el equipo caigan encima de los trabajadores que se encuentren abajo.
En los edificios, las barandillas se requieren en todos los lados abiertos de lugares de trabajo elevados que se encuentren a más de 30 pulgadas por encima del piso, suelo u otras áreas de trabajo. Los lugares elevados de trabajo incluyen las aberturas en el techo, los lados abiertos y con vidrio de edificios, los balcones, los porches, las plataformas, los corredores y las rampas. Para otros lugares de trabajo, las barandillas se requieren en lados abiertos de los lugares elevados de trabajo que estén a 4 pies o más sobre el nivel del piso.
Existen excepciones a las reglas de las barandillas para ciertas industrias y situaciones específicas, incluyendo la carga de vagones de ferrocarril, jardines y plazas, y los escenarios y balcones de los auditorios. Las excepciones tienen requisitos específicos de barandillas o pueden permitir las barandillas removibles. Si se usan las barandillas desmontables, éstas deben estar fijas o amarradas para prevenir que se caigan sobre los trabajadores abajo. Para obtener información más específica, vea el texto completo del Título 8, Sección 3210 de California: Barandillas en lugares elevados (Guardrails at Elevated Locations).
Para construir las barandillas pueden usarse madera, tubería de metal, metal estructural y otros materiales adecuados. Deben tener un riel superior liso, un riel intermedio y postes. La superficie superior del riel superior debe estar a 42 a 45 pulgadas de altura. El riel intermedio necesita estar a la mitad entre el riel superior y la superficie. Si el espacio superior no permite tener una barandilla de 42 pulgadas, deberá instalarse una más baja. Los extremos de las barandillas no deben sobresalir de los postes terminales de modo que las personas o el equipo se topen con ellos.
Para proteger a los empleados contra las caídas, las barandillas y sus conexiones y anclajes deben soportar una carga viva de 20 libras por pie lineal hacia afuera o hacia abajo del riel superior. Para cargas pesadas debido a multitudes, y el transporte y manejo de materiales, se requerirá refuerzo adicional mediante materiales más resistentes, espaciamiento menor entre los postes, refuerzos u otros métodos.
Se requieren rebordes inferiores si el lugar elevado de trabajo está a más de 6 pies sobre los trabajadores activos para evitar el peligro de que caigan herramientas, materiales o equipo. Pueden construirse de madera, hormigón, metal o de malla metálica de por lo menos 1 pulgada. El reborde inferior debe ser de 3 ½ pulgadas de altura. El espacio libre inferior (o separación) no debe exceder ¼ de pulgada.
Como la segunda causa principal de muertes en el lugar de trabajo (homicidio es la primera), las caídas deben tomarse con seriedad en el trabajo. Las barandillas, junto con otras medidas de protección contra caídas, pueden proteger a los trabajadores cuando estén trabajando en las alturas.