Todos sabemos que la característica de seguridad más importante de un tractor es USTED, el operador. De hecho, el operador es tan importante para la seguridad que Cal OSHA ha instituido una regla exigiendo que un operador esté a los controles de un tractor u otros equipos móviles de agricultura siempre que se muevan en un campo (Título 8, Sección 3441, disponible en línea en www.dir.ca.gov/title8/3441.html.

Esta regla está diseñada para prevenir los “tractores sin conductor”, una situación en la que el operador se baja del tractor en movimiento para ayudar a otros trabajadores en el campo. Esta acción deja el tractor sin guía por mano o mente humana. Sin guía, los tractores son peligrosos. Los trabajadores, los niños o los animales pueden resultar muertos si caen en frente o debajo de un tractor sin operador.

Las excepciones a esta regla le permiten al operador controlar el tractor desde un área que no sea el asiento de mando, siempre que tenga un control para arrancar, acelerar, desacelerar y parar (por ejemplo, una máquina sembradora). Si el tractor opera a más de 2 millas por hora (MPH), O si requiere guía que no sea desde el suelo o el surco, también es necesario tener controles de dirección fuera de la cabina de mando. El operador puede ir caminando junto a un equipo guiado por el surco y autopropulsado siempre que esté a menos de 10 pies del equipo, tenga un campo de vista claro hacia delante y vea a los otros trabajadores cercanos.

Algunos tractores tienen sistemas de computadora y guía satelital de posición (GPS). Aunque esto ayuda a hacer el trabajo con mayor eficiencia, el conductor del tractor aún tiene la obligación de cumplir las reglas básicas de seguridad. Nunca se siente en un tractor sin un asiento y cinturón de seguridad apropiados. No lleve pasajeros a no ser que haya un asiento y cinturón de seguridad extra. Los sistemas de protección contra vuelcos (ROPS, por sus siglas en inglés) le protegen contra lesiones si el tractor se vuelca o se invierte. Todas las partes móviles y de corte deberán tener resguardos. No meta las manos en piezas en movimiento, ni libere atoramientos o haga mantenimiento hasta que el tractor esté apagado y la maquinaria desconectada de su fuente de energía.

Los GPS y controles por computadora permiten una navegación precisa de los tractores a lo largo de los surcos del campo y los hacen girar eficientemente al final del surco (en el extremo del campo). La computadora puede controlar la velocidad del tractor, el radio del giro, y la subida o bajada de los implementos. Esos tractores pueden funcionar más horas y a mayor velocidad independientemente de la oscuridad, la niebla o el tiempo. Los operadores de tractores automatizados y los trabajadores que los rodean necesitan capacitación sobre sus características.

Simplemente porque el tractor puede funcionar todo el día no significa que su operador deba hacerlo también. Limite los turnos de trabajo para mantener al operador alerta. Los tractores no detectan personas ni objetos en su paso, por lo que se debe contar con suficiente iluminación para poder ver a 50 pies delante de la máquina y proporcionar iluminación detrás de la misma cuando se opere antes del amanecer o después del atardecer. Coloque avisos del uso de tractores automatizados en el campo y considere usar cercados para limitar el acceso al campo. Las máquinas que pueden funcionar la mayoría del día requieren inspecciones y revisiones de mantenimiento con mayor frecuencia.

La tecnología de los tractores aún está cambiando, los tractores computarizados actuales pueden convertirse en las máquinas totalmente autónomas de mañana. Pero cualquiera que sea la generación del tractor, un operador debidamente capacitado y alerta, que cumpla las prácticas seguras de trabajo, siempre será importante para la seguridad en el uso de los tractores.