Más de 2 millones de trabajadores están expuestos a la sílice cristalina cada año en los Estados Unidos. Cuando se inhalan, partículas muy pequeñas (respirables) de polvo de sílice cristalina se desplazan profundamente a los pulmones y quedan atrapadas allí, causando inflamación crónica y tejido cicatricial. Esta afección se llama silicosis, la cual reduce la función pulmonar y dificulta que el cuerpo reciba oxígeno. Los síntomas de la silicosis incluyen tos, fatiga, dolor de pecho y dificultad para respirar.

No hay cura para la silicosis. La enfermedad es debilitante, causando debilidad, dolor y limitando las actividades de la vida; es progresiva: sigue causando daño pulmonar y empeorando con el tiempo; y es mortal. Los trabajadores expuestos a la sílice cristalina respirable tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de pulmón, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (COPD, por sus siglas en inglés), enfermedad renal, infección tuberculosa y enfermedades autoinmunes, como la artritis reumatoide, el lupus eritematoso sistémico y la esclerodermia.

Los tres tipos de silicosis

El desarrollo de la silicosis depende de muchos factores, como la cantidad de sílice cristalina que había en el polvo inhalado, el tamaño de las partículas y la duración de la exposición.

Crónica. Generalmente ocurre después de 10 o más años de la exposición a la sílice cristalina respirable en concentraciones moderadas a bajas. Los síntomas incluyen dificultad para respirar, sibilancias y disminución de la función pulmonar. Históricamente, la silicosis crónica ha sido el tipo más común de silicosis.

Acelerada. Resulta de la exposición a altas concentraciones de sílice cristalina respirable durante 1-10 años. Los síntomas son parecidos a los de la silicosis crónica pero ocurren más rápidamente.

Aguda. Ocurre después de la exposición a concentraciones extremadamente altas de sílice cristalina respirable durante un corto período, como de unas pocas semanas a meses. Los síntomas incluyen tos, fatiga, dolor en el pecho y niveles bajos de oxígeno en la sangre. La silicosis aguda progresa rápidamente y puede ser mortal en cuestión de meses.

Todos los tipos de silicosis son incurables y potencialmente fatales.

¿Qué es la sílice cristalina?

La sílice cristalina (también conocida como sílice) es un mineral abundante y natural, que se encuentra comúnmente como cuarzo. Es dura, químicamente inerte y tiene un alto punto de fusión, siendo útil para muchas aplicaciones.

Muchos materiales de construcción comunes contienen sílice. Entre estos encontramos la piedra, el ladrillo, el concreto, la arena, la teja cerámica, el compuesto para juntas y las encimeras de piedra natural y artificial. En las encimeras, la cantidad varía mucho, ya que la piedra artificial puede contener más del 90 por ciento de sílice cristalina.

¿Cómo puede exponerse a la sílice?

La exposición puede ocurrir cuando se trabaja con materiales que contienen sílice. Cuando estos materiales son alterados, como durante el corte, esmerilado, trituración, taladrado y pulido, el polvo es transportado por el aire y puede ser inhalado. Quienes trabajan en las industrias de fabricación de encimeras de piedra y la construcción corren un mayor riesgo. Otras industrias donde los trabajadores corren el riesgo de exposición a la sílice son:

  • Corte de piedra.
  • Operaciones de fundición.
  • Granallado abrasivo.
  • Extracción de petróleo y gas.
  • Fabricación de vidrio.
  • Trituración de piedra y cemento.
  • Demolición.
  • Operaciones de minería, canteras y molienda.
  • Construcción de carreteras.