Los respiradores son un tipo de equipo de protección personal que se usa para proporcionar protección contra la exposición de los trabajadores a sustancias transportadas por el aire. Los respiradores son dispositivos que se ponen sobre la boca, la nariz y a veces los ojos, para ayudarle a respirar en un área peligrosa. El mejor método de controlar la exposición a sustancias transportadas por el aire es evitar, en primer lugar, que el aire se contamine. Esto se debe lograr en lo posible por medio de controles de ingeniería, tales como ventiladores de extracción de aire. Cuando la exposición a sustancias transportadas por el aire no puede controlarse, o mientras se instalan los controles, se deben usar los respiradores apropiados.

La necesidad de usar aparatos de protección para la respiración puede existir en cualquier tipo de trabajo. Es responsabilidad del empleador determinar si el trabajo que usted hace se debe efectuar usando un respirador. Su empleador le proporcionará el respirador adecuado para su trabajo. Usted no debe usar ningún otro equipo de protección para la respiración en su trabajo a no ser con un completo entendimiento y acuerdo por parte de su empleador. Antes de que un trabajador pueda usar un equipo de respiración, él o ella deberá pasar una evaluación médica, recibir entrenamiento en el uso, mantenimiento, inspección y cuidado del respirador, y ajustar el mismo a su uso personal.

Existen tres tipos básicos de respiradores.

  • Respirador purificador de aire – este tipo de respirador elimina los contaminantes contenidos en el aire por medio de filtros que absorben, adsorben o producen una reacción química con los contaminantes según éstos pasan por el cartucho del respirador. Estos respiradores se deben usar sólo donde haya suficiente oxígeno (de 19.5 a 23.5 por ciento).
  • Respirador de suministro de aire – estos respiradores proporcionan aire por separado del ambiente. El aire para la respiración se le suministra al respirador a través de una línea de suministro. Este tipo de respirador se debe usar cuando la sustancia peligrosa tiene poco olor, sabor, propiedades detectables, o cuando la sustancia está tan concentrada, o es tan tóxica que un respirador purificador de aire no es adecuado para proporcionarle protección.
  • Aparatos de respiración auto-contenidos (SCBA, por sus siglas en inglés) – este tipo de respirador le brinda al usuario una independencia completa de líneas de suministro y ofrece el más alto grado de protección. Sin embargo, también es el tipo de respirador más complejo. Es esencial contar con entrenamiento y práctica en su uso y su mantenimiento.

La selección y uso apropiado del equipo de protección respiratoria es esencial para controlar la exposición a sustancias transportadas por el aire por medio del uso de respiradores. Se debe establecer e implementar un programa escrito de protección para la respiración. Antes de usar un equipo de protección para la respiración, el empleador deberá seleccionar el tipo de respirador apropiado en base a lo siguiente:

  • Identificar la sustancia o sustancias contra las cuales es necesario protegerse.
  • Determinar los peligros que presenta cada sustancia.
  • Evaluar las condiciones de exposición y las concentraciones en el aire de las sustancias.
  • Verificar si existe un suministro apropiado de oxígeno en el aire.
  • Someter a cada empleado que vaya a usar un respirador a una evaluación médica antes de usar el respirador.
  • Ajustar el respirador cuidadosamente al empleado e instruir al empleado en su uso.
  • Conocer las limitaciones del dispositivo de protección para la respiración.

Para obtener más información, conéctese al sitio Web que mantiene la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés)en www.osha.gov/SLTC/etools/respiratory/respirator_basics.html.